O número de tartarugas de água quente encalhadas nas praias de Cape Cod, em Massachusetts (USA) aumentou drasticamente na última década, de acordo com o Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary da Mass Audubon.

Somente este ano, os voluntários resgataram 829 encalhadas na areia – cerca de metade delas morreram.
Acredita-se que Cape Cod tenha um dos maiores strandings anuais de tartarugas do mundo. Há encalhes ocasionais na Flórida, no Texas e até o norte da baía de Chesapeake.

Alguns especialistas acham que o número de tartarugas encalhadas na Nova Inglaterra é uma mudança climática com uma reviravolta: a projeção de Cape Cod no Atlântico ajuda a aprisionar tartarugas puxadas para lá pelo aquecimento das águas, mas as enfraquecem quando o oceano esfria.

A maioria das tartarugas resgatadas sofre de comprometimento do sistema imunológico e pneumonia devido à hipotermia. Expostos a água fria por períodos prolongados, tornam-se letárgicos e não conseguem se mexer ou comer. Os que sobrevivem levam meses para se recuperar.

“Quando esses caras chegam aqui, parecem que estão mortos, especialmente em dezembro”, disse Adam Kennedy, biólogo do hospital de tartarugas marinhas New England Aquarium, em Quincy, Massachusetts.

Na última década, muitas tartarugas se deslocaram mais para o norte, do Golfo do México para as águas quentes do Golfo do Maine, para se alimentar de caranguejos, mexilhões e camarões.

Um artigo publicado no jornal PLOS ONE, em janeiro, concluiu que havia mais encalhes de tartarugas do Kemp ameaçadas de extinção em anos com temperaturas mais quentes na superfície do mar.

“Isso é particularmente alarmante, considerando que o Golfo do Maine está previsto para continuar a aquecer rapidamente nas próximas décadas”, escreveram os autores, observando que as águas do Golfo estão esquentando mais rápido do que a maioria dos oceanos do mundo.

O pesquisador projetou até 2.349 encalhes de tartarugas de kemp – as menores tartarugas marinhas do mundo – até 2031.

Outros cientistas argumentam que a mudança climática, por si só, não pode explicar os crescentes encalhes de tartarugas na Nova Inglaterra.

Eles dizem que o pico é um sinal de que as populações de tartarugas marinhas se saíram melhor na última década devido a maiores proteções.

“Acredito que a prevalência de encalhes no Nordeste provavelmente resulta do simples fato de que há mais tartarugas devido à recuperação da população e ao sucesso dos esforços de conservação nas praias de nidificação”, disse Jeffrey Seminoff, líder do Programa de Avaliação e Ecologia de Tartarugas Marinhas no Serviço Nacional de Pesca Marinha da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

É amplamente aceito que o Cape Cod, que se estende por 75 milhas para o oceano e fica muito à esquerda em Orleans por 35 milhas – efetivamente serve como uma barreira para as tartarugas.

As tartarugas sentem a necessidade de se mover para o sul, já que as águas esfriam, mas muitas vezes são incapazes de sair da baía de Cape Cod.

“Eles sabem que precisam sair, mas o Cabo é como uma armadilha”, disse Bob Prescott, diretor do Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary e co-autor do artigo do PLOS ONE.

“Este é o nosso pior pesadelo. Há muitas tartarugas atordoadas nas praias“, disse Prescott.

“Existem marés onde você encontra 30, 40, 50 tartarugas.”

Voluntários que resgatam os animais os levam em caixas de papelão para o hospital de tartarugas em Quincy.

Depois de uma avaliação de saúde e tratamento, as tartarugas são gradualmente transferidas para quartos mais quentes para trazer a temperatura do corpo.

Em seguida, eles são introduzidos em tanques de água salgada e alimentados com a ajuda de arenque e lula.

“É para isso que estamos aqui, para liberar esses caras”, disse Kennedy, o biólogo.

“Você gasta muito tempo com eles, mas, no fim das contas, cada um desses caras que voltam para o oceano ajuda a população.”