O peixe-gato gigante do rio Mekong é classificado como criticamente ameaçado | Foto: Zeb Hogan/EPA

As populações de animais gigantes que antes dominavam os rios e lagos do mundo caíram muito nos últimos 50 anos, de acordo com o primeiro estudo abrangente sobre o assunto.

Algumas megafaunas de água doce já foram declaradas extintas, como o golfinho Yangtze, e muitas outras estão agora à beira da extinção, desde o peixe-gato gigante, o Mekong e a arraia-comum até os crocodilos da Índia até o esturjão europeu. Apenas três tartarugas gigantes chinesas são conhecidas no mundo e todos são do sexo masculino. Em toda a Europa, norte da África e Ásia, as populações despencaram 97% desde 1970.

A morte dos animais por sua carne, pele e ovos é a causa do declínio, juntamente com a crescente demanda humana por água doce para plantações, para suas muitas represas, bem como a poluição generalizada. Os cientistas avaliaram 126 espécies, cobrindo 72 países, e descobriram que os números caíram em uma média de 88%.

Muitas das criaturas são espécies-chave em seus ecossistemas, como os castores, os pesquisadores disseram que sua perda terá impactos sobre toda a fauna e flora e sobre os muitos milhões de pessoas que dependem das hidrovias para sua subsistência.

“Os resultados são um alerta para nós sobre a situação dessas espécies”, disse Zeb Hogan, da Universidade de Nevada, EUA, que participou da equipe de pesquisa. “Muitos deles estão em risco de extinção e quase todos eles precisam da nossa ajuda. Agora será uma corrida para ver o que pode ser entendido e protegido antes que seja tarde demais”.

O rio Mekong, no sudeste da Ásia, abriga espécies de peixes mais gigantescas do que qualquer outro rio na Terra e Hogan trabalhou lá por duas décadas. Mas ele disse que as populações caíram para quase zero à medida que a crescente população humana aumentou a pressão sobre elas.

Pescador cambojano segura uma arraia gigante | Foto: Zeb Hogan/AP

O Mekong também abriga o maior bagre do mundo, que pode pesar quase 300 kg, e a maior espécie de carpa e arraia de água doce. Todos agora são classificados como criticamente ameaçados, um passo da extinção.

Mas a perda acelerada de gigantes do rio – definida como espécies pesando mais de 30 kg – está acontecendo em todo o mundo. “O esturjão europeu, outrora muito comum, foi extirpado de todos os principais rios europeus, com exceção do Garonne, na França”, relatam os pesquisadores na revista Global Change Biology, o que significa que o seu alcance diminuiu em 99%.

O castor da Eurásia, um “engenheiro” de habitat vital, perdeu mais da metade de sua faixa anterior, embora esteja sendo reintroduzido no Reino Unido, na República Tcheca, na Estônia, na Finlândia e em outros lugares.

A antecipada escalada dos perigos que o mega-peixe enfrenta em bacias como a Amazônia, o Congo e o Mekong, devido ao boom na construção de hidrelétricas, é muito preocupante, disseram os pesquisadores. Animais de grande porte geralmente precisam de grandes áreas para prosperar e as barragens bloqueiam as rotas de migração e o acesso a áreas de alimentação. Dois terços dos grandes rios do mundo não funcionam mais livremente.

Os animais de água doce estão diminuindo muito mais rapidamente do que os animais terrestres e a perda da megafauna de rios e lagos também põe em perigo criaturas e plantas menores. A ruptura de cadeias alimentares delicadas provoca danos, assim como a perda de piscinas naturais mantida por castores e crocodilos, segundo o The Guardian.

“A perda de biodiversidade é um dos maiores desafios enfrentados pelo nosso planeta, levando à erosão dos serviços ecossistêmicos [como alimentos e água limpa] e ameaçando o bem-estar humano”, alertaram os pesquisadores.

Alguns cientistas acham que a Terra está no início de uma sexta extinção em massa da vida, a primeira causada por uma espécie – os seres humanos – em vez de mudanças físicas no planeta. Em maio, um relatório histórico alertou que a aniquilação da vida selvagem estava corroendo as bases das economias, meios de subsistência, segurança alimentar, saúde e qualidade de vida em todo o mundo.

No entanto, o novo estudo cita alguns sucessos como resultado de esforços persistentes de conservação, incluindo aumentos populacionais em duas espécies de esturjões nos EUA, o castor americano e o golfinho do rio Irrawaddy Asiático – embora este último ainda seja classificado como vulnerável.

Gratidão por estar conosco! Você acabou de ler uma matéria em defesa dos animais. São matérias como esta que formam consciência e novas atitudes. O jornalismo profissional e comprometido da ANDA é livre, autônomo, independente, gratuito e acessível a todos. Mas precisamos da contribuição, independentemente do valor, dos nossos leitores para dar continuidade a este imenso trabalho pelos animais e pelo planeta. DOE AGORA.