Cientistas descobriram que na desolada península da Antártida, excrementos de animais ricos em nitrogênio de colônias de pinguins e focas enriquece o solo de uma forma tão plena que ajuda a criar florescimentos de biodiversidade em toda a região. O trabalho científico, publicado em 9 de maio na revista Current Biology, mostra que a influência desse excremento pode se estender por mais de mil metros além da colônia.

Os pesquisadores enfrentaram o frio severo da Antártida e manobraram através dos campos de resíduos animais e grupos de elefantes marinhos, pinguins das espécies gentoo, chinstrap e adélie para examinar os solos e plantas que cercam essas colônias.

“O que vemos é que os excrementos produzido por focas e pinguins evaporam parcialmente como amônia”, diz Stef Bokhorst, pesquisador do Departamento de Ciências Ecológicas da Vrije Universiteit Amsterdam. “Então, o amoníaco é absorvido pelo vento e soprado para o interior, e isso faz o seu caminho para o solo e fornece o nitrogênio que os produtores primários precisam para sobreviver nesta paisagem.”

Na verdade, esse processo permite que a amônia enriqueça uma área até 240 vezes o tamanho da colônia. E os resultados desse enriquecimento: uma florescente comunidade de musgos e líquenes, que por sua vez suporta um número incrível de pequenos invertebrados, como colêmbolos e ácaros.

“Você pode encontrar milhões deles por metro quadrado aqui, mas em pastagens nos EUA ou na Europa, há apenas cerca de 50 mil a 100 mil por metro quadrado”, diz Bokhorst. “Demorou meses e meses sentado no laboratório contando e identificando-os sob um microscópio”, diz ele, e observa que a caminhada pelas temperaturas amargas da Antártida era muito preferível a essa tarefa.

Em última análise, um círculo de enriquecimento de nutrientes, conhecido como a pegada de nitrogênio, envolve a colônia. Inesperadamente, os autores descobriram que a extensão da pegada de uma colônia tem pouco a ver com o quão fria ou seca a região é, mas depende muito do número de animais presentes.

Usando essa informação, Bokhorst e seus colegas conseguiram mapear pontos críticos de biodiversidade em toda a península. É importante ressaltar que esses mapas podem ser facilmente atualizados usando imagens de satélite para determinar a localização e o tamanho das colônias reprodutoras, liberando futuros pesquisadores de terem que realizar trabalho de campo. Este é um passo importante para uma região como a Antártica, cujo tamanho maciço, temperaturas perigosamente baixas e total desolação dificultam a pesquisa.

Bokhorst diz que uma grande ameaça à biodiversidade existente que eles observam é a mudança climática e a atividade humana. As vibrantes comunidades de invertebrados na península experimentam uma predação muito baixa, mas a introdução de espécies de plantas invasoras, cujas sementes podem ser sopradas da África do Sul e da América do Sul ou transportadas para o sistema por aves marinhas e humanos, pode mudar isso.

“Assim como as colônias de pinguins e focas enriquecem o solo para plantas nativas, também é possível que elas sejam ideais para espécies invasoras, que podem ser mais resistentes e fornecer abrigo para insetos predadores como aranhas e besouros”, diz Bokhorst. “Neste momento, o sistema é muito improdutivo para suportar qualquer mamífero, como ratos e camundongos”.

Avançando, os autores pretendem abordar essas preocupações, pesquisando os papéis das espécies invasoras no Ártico e na Antártida. Um dos objetivos principais é determinar se as atividades das colônias de focas e pinguins realmente promovem o sucesso de espécies invasoras e quais ações podem ser tomadas para impedir a introdução de invasores nessas regiões intocadas no futuro.

Os autores do estudo agradecem o apoio do Programa Polar da Holanda e do Conselho de Pesquisas do Ambiente Natural.