Pressionados constantemente por dívidas crescentes, pela fadiga da compaixão e por ataques de tutores irritados em suas mídias sociais, os índices de suicídio entre veterinários têm crescido cada vez mais. Muitos tiram a própria vida por meio de medicamentos e drogas destinadas a seus pacientes.

Em uma noite de outono em Elizabeth City, no estado da Carolina do Norte, EUA, Robin Stamey se sentou em sua cama e se preparou para tirar sua própria vida.

Ao lado dela, havia uma pilha de cartas de despedida que Stamey escrevera para seus entes queridos, incluindo seus pais, que moravam a centenas de quilômetros de distância. Segurando um cateter carregado com uma dose letal de Beuthanasia-D e Telazol, drogas mortais que a veterinária de 46 anos havia trazido para casa de seu consultório nas proximidades, ela expirou lentamente e começou a se despedir do mundo. Mas quando ela se virou para olhar para Gracie, sua pequena poodle, Stamey começou a chorar.

Ela não podia fazer isso.

“A única pessoa para quem não pude explicar meu suicídio foi minha cadela, que estava sentada olhando em meus olhos”, recorda Stamey. “Ela é a razão pela qual eu ainda estou viva.”

O caminho para o fundo do poço foi inesperado para Stamey. A amante de animais que voltou a estudar aos 36 anos para perseguir seu sonho de se tornar veterinária, já havia trabalhado em algumas pequenas clínicas antes de abrir a própria.

Conseguir isso não foi fácil; Stamey se formou em uma escola de veterinária com mais de 180 mil dólares em dívidas estudantis. Seus primeiros empregos de veterinária pagavam cerca de 40 mil dólares por ano, forçando-a a trabalhar longas horas para juntar dinheiro suficiente para sobreviver.

Estes problemas financeiros foram agravados pelas tensões do trabalho, que é conhecido por causar um imenso desgaste emocional, físico e mental em seus profissionais. Mas, como muitas pessoas que praticam medicina, Stamey sempre pensou em si mesma como cuidadora e tinha medo de pedir ajuda. Em vez disso, ela engoliu suas frustrações e seguiu em frente, ignorando a depressão que começava a lançar uma sombra sobre sua vida e seu trabalho.

Em 2007, tudo desmoronou. Esgotada por quase uma década de trabalho desgastante, Stamey foi atingida por um cansaço incapacitante e dores internas que os médicos não conseguiram explicar.

Essa doença misteriosa – diagnosticada anos depois como Bartonelose, ou doença da arranhadura do gato – arrancou de Stamey o vigor que uma vez a definira, deixando-a com energia suficiente apenas para se arrastar pelo chão para alimentar seus cachorros.

Rumores de que ela era viciada em drogas e álcool, alimentados por fofocas de cidades pequenas e conversas em redes sociais entre clientes irritados, se espalharam pela comunidade. Eventualmente, até mesmo amigos se voltaram contra ela.

“Eu não havia perdido um braço ou uma perna, então minha doença e minha saúde mental não eram reais para eles”, disse Stamey, citando uma conversa telefônica tensa com um velho amigo como o momento em que ela decidiu cometer suicídio. “Eu estava sofrendo sozinha e não sabia onde procurar ajuda. Eu só queria que tudo acabasse.”

Stamey disse que se sentia isolada em sua dor na época, mas desde então ela aprendeu uma verdade surpreendente: os veterinários estão no meio de uma epidemia de suicídio de enormes proporções.

Em 1º de janeiro, o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) lançou o primeiro estudo para examinar as taxas de mortalidade veterinária nos Estados Unidos. Os resultados foram sombrios: entre 1979 e 2015, veterinários e veterinárias cometeram suicídio entre 2 a 3,5 vezes mais do que a média nacional, respectivamente.

Essas descobertas não apenas refletem uma maior taxa de suicídio entre todos os veterinários, mas também sugerem que as mulheres no campo têm maior probabilidade de tirar suas próprias vidas, o que contrasta fortemente as tendências da população em geral.

Considerando que a profissão está se tornando cada vez mais dominada pelas mulheres (mais de 60% dos veterinários dos EUA e 80% dos veterinários agora são mulheres), os autores do estudo sugeriram que essa tendência poderia prenunciar ainda mais suicídios entre veterinários nos próximos anos.

Pesquisas adicionais, incluindo um estudo do CDC de 2015 que descobriu que 1 em cada 6 veterinários consideraram o suicídio, abalaram o mundo veterinário em seu núcleo, expondo uma crise crescente que poucos sabiam e outros tentaram ignorar.

Fadiga, desgaste, dívidas

Stamey está entre aqueles que estão se levantando e compartilhando suas histórias, recusando-se a deixar de lado o problema.

“Foi devastador perceber quantos de nós estão sofrendo, mas é mais importante saber que as cartas finalmente estão sendo postas na mesa”, disse ela. “Não podemos abordar isso verdadeiramente até começarmos a ser honestos e a nos importarmos uns com os outros.”

Para entender o grau de desespero, você precisa entender como é ser um veterinário hoje.

Um dos campos médicos mais competitivos – as taxas de aceitação de escolas veterinárias são semelhantes ​​às taxas de aceitação de escolas médicas, mas os veterinários em geral são solicitados a completar mais cursos de pré-requisito – é uma profissão que atrai pessoas inteligentes que, acima de tudo, querem ajudar e tratar animais.

Por mais óbvio que seja, esse último componente é crítico: as pessoas não se tornam veterinários por prestígio, poder ou altos salários. Mas mergulhar em profissões motivadas pela paixão deixa a porta aberta para a fadiga da compaixão e o esgotamento, e o campo veterinário está repleto de riscos à saúde mental. Sem surpresa, dois dos maiores fatores em jogo são dinheiro e morte.

A faculdade de medicina veterinária é cara. Estudos recentes realizados pela Associação Americana de Medicina Veterinária (AVMA), a maior entidade sem fins lucrativos da indústria, mostram que o estudante de veterinária médio agora se forma com 143 mil dólares ou mais em dívidas; cerca de 1 em cada 5 saem da faculdade com mais de 200 mil dólares para pagar. Os salários dos veterinários – que começam em cerca de 67 mil dólares por ano – não estão acompanhando o aumento das taxas de ensino.

“As mensalidades estão subindo, os salários estão estagnados e a dívida só aumenta a cada segundo. Eu tenho amigos que se formaram com algo entre 100 mil e mais de 500 mil dólares em dívidas ”, disse Lynn Green-Ivey, veterinária do San Antonio que se formou na Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas do Texas A&M. “Muitas daquelas pessoas com maiores cargas de dívida estão enfrentando um desafio monetário insuperável. Eles vão morrer com essa dívida e é muito, muito triste.”

O impacto dessas desvantagens financeiras atinge veterinários muito além de suas carteiras. Pressionados para pagar suas dívidas, enquanto tentam economizar dinheiro para comprar casas, iniciar famílias ou administrar suas próprias práticas, muitos veterinários se vêem rotineiramente trabalhando mais de 50 horas por semana. Eles são até forçados a aceitar um segundo emprego em alguns casos, fazendo turnos durante a noite em clínicas de emergência ou ajudando em abrigos de resgate.

“Frequentemente, você precisa trabalhar, trabalhar, trabalhar sem intervalo para o banheiro e comer seu almoço em três minutos ou menos, apenas para acompanhar as responsabilidades diárias”, disse Green-Ivey. “A pressão para fazer mais e fazer melhor para seus clientes é constante e interminável.”

Desequilíbrios na vida profissional

Com pouco alívio de um ambiente de trabalho de alto estresse que raramente oferece uma oportunidade para fazer uma pausa, almoçar ou ir ao banheiro, o equilíbrio de muitas pessoas começa a ruir, disse Green-Ivey. “Somos pessoas determinadas e apaixonadas, acostumadas a colocar nossos clientes e nossos animais antes de nós mesmos. Mas esses traços, que nos tornam bons médicos, são as mesmas coisas que nos tornam mais suscetíveis à depressão, ansiedade e a deixar que as emoções negativas nos afetem.”

Outro fator-chave dessa crise de suicídio: os veterinários são constantemente solicitados a atuar como agentes funerários de animais. A morte induzida de animais pode causar o que um estudo recente chamou de conflito ético e sofrimento moral, que surge quando os veterinários são forçados a deixar de lado suas opiniões de especialistas e aceitar as decisões dos tutores sobre se e quando matar seus animais. Mais ainda, essa proximidade com a morte faz com que a morte pareça uma maneira razoável de aliviar o sofrimento.

Esses fatores criam um conjunto preocupante de circunstâncias, especialmente porque os veterinários rotineiramente têm acesso a medicamentos fatais controlados. Se você está armado com o conhecimento de como administrar uma morte rápida e indolor e experimenta trauma e estresse com regularidade, fica claro como o suicídio pode se tornar uma opção acessível.

Como esse problema tornou-se mais reconhecido publicamente, os veterinários formaram grupos de suporte on-line para discutir tópicos delicados. É tudo uma questão de proporcionar um senso de comunidade às pessoas que se sentem isoladas, disse Carrie Rountree, uma técnica veterinária que mora em Rock Hill, S.C.

Rountree criou o grupo no Facebook #TheFightingBluesForAmanda para homenagear sua amiga, Amanda Ryan, depois que Ryan se matou em setembro. Em menos de dois meses, o número de membros do grupo cresceu para cerca de 5 mil pessoas e inclui profissionais veterinários de todo o mundo.

“Sem comunidades on-line como essa, acredito que haveria aumento de risco e, consequentemente, perdas ainda mais trágicas, como a de Amanda”, disse Rountree. “Agora que temos ferramentas como essa para conectar pessoas de todo o mundo, esse problema não pode mais ser ignorado. Somente através da consciência podemos fazer uma diferença verdadeira”.

Grupos menores, incluindo um grupo do Facebook que Robin Stamey chamou de “Medicina Veterinária: Continuar Vivo”, estão agora espalhados pelas plataformas de mídia social.

A organização no topo da nova onda de bem-estar da indústria, no entanto, é a Not One More Vet (NOMV). Uma rede de suporte on-line que está surgindo como um dos principais grupos sem fins lucrativos no campo, a NOMV liderou uma iniciativa nacional de educação em saúde mental e criou um programa de subsídios para fornecer assistência financeira a veterinários que não podem ter acesso a cuidados de saúde mental. Eles também fornecem trabalhadores temporários para garantir que os veterinários emocionalmente esgotados possam tirar alguns dias de folga para descansar e recarregar.

“Estamos focados em muitas coisas agora, mas no final do dia, nossa primeira prioridade é treinar as pessoas sobre o que fazer quando alguém expressa o desejo de morrer”, disse Carrie Jurney, neurologista veterinária e membro do conselho da NOMV. “Eu quero que essa habilidade não seja mais necessária, mas até que possamos tirar nossa profissão desta crise, o primeiro passo é cuidar da saúde mental.”

Esses esforços de base despertaram a atenção da AVMA, a maior participante do setor. Além de ampliar as descobertas da pesquisa inovadora do CDC, a AVMA criou um conjunto de recursos de bem-estar mental para seus membros, incluindo treinamentos gratuitos sobre como identificar colegas em risco e direcioná-los ao suporte profissional.

A organização também começou a liderar discussões sobre equilíbrio entre trabalho e vida e bem-estar e fornece guias para encontrar serviços de saúde mental locais, movimentos que refletem sua missão de remover o estigma de longa data da profissão em torno do tópico.

“Pela primeira vez, esse assunto está sendo discutido desde o momento em que as pessoas entram na faculdade de veterinária, passando pelo início da carreira, até o topo da indústria”, disse John de Jong, presidente da AVMA. “Essa é a única maneira de lidarmos com isso e fazermos um progresso real: por meio de uma abordagem holística, com todas as mãos no convés”.

Infelizmente, há um fator X que essas organizações não podem explicar: pressão implacável de tutores emotivos (e, às vezes, mal orientados). Em comparação com dentistas ou médicos que trabalham em medicina humana, os veterinários são mais propensos a ter suas opiniões profissionais questionadas ou rejeitadas pelos tutores dos animais.

A experiência não é apenas irritante. Também pode levar a ataques furiosos na internet por parte de clientes insatisfeitos – incluindo casos em que os ataques de mídia social viral acabam levando os veterinários visados ​​a cometer suicídio.

Shirley Koshi, uma veterinária do Bronx que se suicidou depois de enfrentar uma enxurrada de assédio e acusações de abuso veterinário em uma discussão sobre um gato abandonado, é um exemplo especialmente assombroso do que muitos profissionais se preocupam que um dia possa acontecer com eles. O espectro de ataques na internet tornou-se tão grave que a AVMA introduziu uma Linha Direta de Assistência à Resposta ao Cyberbullying em 2016.

Luta e esperança

Apesar dos recentes esforços para lidar com o suicídio veterinário, a maioria das pessoas no campo – incluindo a AVMA e NOMV – reconhece que este é apenas o começo do processo de cura. Levará tempo para entender o espectro de fatores que alimentam esse fenômeno e avaliar o sucesso de estratégias de prevenção ainda em desenvolvimento.

Mas Stamey disse, acima de tudo, que está se sentindo esperançosa porque o problema não está mais escondido nas sombras. Com uma maior conscientização sobre a prevalência desta questão, talvez menos veterinários sejam levados ao limite como ela foi.

“Isso não é nem um pouco abstrato. Estas são as vidas das pessoas reais; maridos, esposas, filhos, filhas, seus amigos, sua família, seu veterinário,” disse ela. “A cura e a conscientização levarão tempo, mas, por enquanto, precisamos apenas ouvir e aprender. Você ficaria chocado com quem está enfrentando esse problema ao seu redor.”