Hoje (12), a Australian Koala Foundation anunciou que acredita que “não existam mais de 80 mil coalas na Austrália”, tornando a espécie “funcionalmente extinta”.

Embora esse número seja drasticamente inferior às estimativas acadêmicas mais recentes, não há dúvida de que os números de coalas em muitos lugares estão em declínio acentuado, segundo informações do Science Alert.

É difícil dizer exatamente quantos coalas ainda restam em Queensland, Nova Gales do Sul, Victoria, Austrália do Sul e Território da Capital Australiana, mas eles são altamente vulneráveis a ameaças, incluindo desmatamento, doenças e os efeitos das mudanças climáticas.

Quando uma população de coalas cai abaixo de um ponto crítico, ela não pode mais produzir (gerar) a próxima geração, levando à extinção.

O que significa “funcionalmente extinto”?

O termo “funcionalmente extinto” pode descrever algumas situações perigosas. Em um caso, pode se referir a uma espécie cuja população tenha declinado até o ponto em que não possa mais desempenhar um papel significativo em seu ecossistema.

Por exemplo, ele tem sido usado para descrever dingos (tipo sde cães nativos da Austrália) em lugares onde eles se tornaram tão reduzidos que têm uma influência insignificante nas espécies que atacam.

Os dingos são os principais predadores e, portanto, podem desempenhar um papel significativo em alguns ecossistemas. O coala é inócuo como predador, pois come apenas folhas, não pode ser considerado um predador de topo de cadeia.

Por milhões de anos, os coalas têm sido uma parte fundamental da saúde das florestas de eucalipto ao comer folhas superiores e, no chão da floresta, seus excrementos contribuem para uma importante reciclagem de nutrientes. Seus registros fósseis conhecidos datam de aproximadamente 30 milhões de anos, então eles podem ter sido uma fonte de alimento para os carnívoros da megafauna.

O termo funcionalmente extinto também pode descrever uma população que não é mais viável. Por exemplo, em Southport, Queensland, os leitos de recifes de ostras nativas estão funcionalmente extintos porque mais de 99% do habitat foi perdido e não há indivíduos para reproduzir.

Finalmente, funcionalmente extinta pode se referir a uma pequena população que, embora ainda esteja se reproduzindo, está sofrendo de endogamia que pode ameaçar sua viabilidade futura.

Sabemos que pelo menos algumas populações de coalas em áreas urbanas estão sofrendo dessa forma de ameaça, e estudos genéticos na Costa dos Koala, localizada a 20 quilômetros ao sudeste de Brisbane, mostram que a população está sofrendo de reduzida variação genética. No sudeste de Queensland, coalas em algumas áreas sofreram quedas catastróficas

Também sabemos que as populações de coala em algumas regiões do interior de Queensland e New South Wales são afetadas por extremos climáticos, como secas severas e ondas de calor, e diminuíram em até 80%.

A pesquisa exaustiva e multidisciplinar do coala continua a todo vapor em um esforço para encontrar formas de proteger as populações de coalas selvagens e garantir que elas permaneçam viáveis agora e no futuro. A perda de habitat, a dinâmica populacional, a genética, a doença, a dieta e as mudanças climáticas são algumas das principais áreas estudadas.

Quantos coalas realmente existem?

Pesquisadores de coalas costumam perguntar “quantos coalas existem na natureza?” É uma pergunta difícil de responder. Os coalas não são estacionários, são distribuídos irregularmente ao longo de uma gama extremamente ampla, abrangendo áreas urbanas e rurais em quatro estados e um território, e são geralmente difíceis de serem vistos.

Para determinar se cada população de coalas espalhadas pelo leste da Austrália é funcionalmente extinta, seria necessário um esforço gigantesco.

Em 2016, em uma tentativa de determinar as tendências populacionais para o coala nos quatro estados, um painel de 15 especialistas nos animais usou um formato de pergunta estruturado em quatro etapas para estimar os tamanhos populacionais de coalas e mudanças nesses tamanhos.

A porcentagem estimada de perda de população de coala em Queensland, Nova Gales do Sul, Victoria e Austrália do Sul foi de 53%, 26%, 14% e 3%, respectivamente. O número total estimado de coalas para a Austrália foi de 329 mil (dentro de um intervalo de 144 mil a 605 mil), com um declínio médio estimado de 24% nas últimas três gerações e nas próximas três gerações.

Desde maio de 2012, os coalas foram listados como vulneráveis em Queensland, Nova Gales do Sul e no território da capital Australiana, porque as populações dessas regiões diminuíram significativamente ou correm o risco de fazê-lo.

Nos estados meridionais de Victoria e Austrália do Sul, as populações de coalas variam amplamente de abundantes a baixas ou localmente extintas. Embora não estejam atualmente listados como vulneráveis, esses coalas também estão experimentando uma série de ameaças sérias, incluindo baixa diversidade genética.

Até o momento, a atual lista “vulnerável” não alcançou nenhum resultado positivo conhecido para as populações de coalas em Queensland e New South Wales. De fato, pesquisas recentes invariavelmente mostram o contrário.

Isso ocorre porque as principais ameaças aos coalas permanecem e, na maioria das vezes, estão aumentando. A principal ameaça é a perda de habitat. O habitat da coala (principalmente florestas e florestas de eucalipto) continua a diminuir rapidamente e, a menos que seja protegido, restaurado e expandido, veremos, de fato, populações de coalas selvagens “funcionalmente extintas”. Nós sabemos o que vem depois disso.