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Podemos desconfiar que algo vai mal em nossa sociedade no momento em que atribuímos valor monetário para tirar uma vida e passamos a comercializar esse crime.

Simba e um leão dono de uma juba majestosa que possui uma cicatriz característica bem abaixo de seus penetrantes olhos amarelos, o animal faz jus ao título de rei da savana africana.

Mas foi exatamente sua beleza, rara e imponente que selou seu destino.

Apesar de sua magnificência, este leão de 11 anos não é um animal selvagem. Em vez disso, ele é um dos 12 mil “leões criados em cativeiro” na África do Sul: tratados como um animal de estimação por humanos em uma chamada “fazenda de leões” para depois entrarem em um programa de reprodução para produzir mais filhotes.

Após de atingir seu auge físico, o tamanho imponente e a gloriosa juba de Simba selaram seu destino: ele seria oferecido para ser morto por caçadores ricos empenhados em tirar sua vida como um troféu para adornar suas luxuosas casas.

Um dos investigadores (da instituição do filantropo e político Lord Aschcroft) disfarçado se apresentou como representante de um rico cliente americano, na esperança de pagar milhares de libras para caçar e matar um leão.

O investigador se aproximou da Mugaba Safaris, uma empresa de propriedade e gerenciada pelo caçador profissional Patrick de Beer.

De Beer é descrito no site de sua empresa como tendo crescido “em uma fraternidade de safáris” e “possui experiência inigualável de caça com arco e fecha e rifle africano”. Fotografias mostram o empresário segurando um enorme leopardo e um leão mortos.

O investigador recebeu por e-mail uma lista com fotos de 16 leões machos, cada um com seu próprio preço, variando de 13 mil a 26 mil dólares, dependendo da qualidade de sua juba.

Ele reparou em Simba, um macho mais velho que De Beer, que é conhecido como “O Homem Leão”, descreveu em uma mensagem do WhatsApp como um “gato excelente e com uma juba densa”. Ele ainda acrescentou: “Tenho certeza de que o cliente ficará muito satisfeito com seu gato”.

A dupla concordou com um preço de 23 mil dólares para o caçador atirar em Simba, com metade para ser paga antecipadamente como depósito e o saldo em dinheiro na chegada à África do Sul.

O investigador disfarçado pediu diversas vezes para ver Simba antes da caçada, em uma tentativa de testemunhar as condições em que o leão estava sendo mantido. Mas De Beer negou os pedidos, escrevendo sobre sua relutância em mostrar aos visitantes leões em cativeiro.

“Você tem que entender que, devido à natureza sensível da caça ao leão em todo o mundo, estamos hesitantes em levar pessoas para mostrar leões presos jaulas”, disse ele em outra mensagem do WhatsApp. “Isso tira a autenticidade da caça.”

Em vez disso, ele se ofereceu para enviar ao investigador “quantas fotos e vídeos ele quisesse do leão”.

Ele acrescentou: “Vamos fotografar cicatrizes específicas identificáveis de várias partes do corpo do gato para eliminar qualquer dúvida. Nós garantimos que o leão em que você vai atirar é o mesmo que você escolheu nas fotos enviadas.

Ele enviou uma série de fotos de Simba, incluindo closes de seu rosto, para ilustrar as cicatrizes e marcas identificáveis do animal.

“Há muitos traços distintos entre os leões entre os quais as manchas no nariz são [sic] as impressões digitais desses animais funciona da mesma forma que as impressões digitais de um humano”, escreveu ele.

“Cada leão é único. Outras características são as cicatrizes no rosto (nota para 2 manchas pretas ao lado do olho esquerdo) e os tufos de cabelo da barriga. Também uma cicatriz próxima ao nariz sob o olho direito que fica horizontal.

Com o regateio, a caçada foi marcada para outubro do ano passado no Kalahari Lion Hunting Safaris, uma fazenda de caça exclusiva à beira do vasto deserto do Kalahari e perto da fronteira da África do Sul com o Botswana.

O parque é dirigido pelo experiente caçador Freddie Scheepers e sua esposa Zerna.

Isso era para ser o que os ativistas chamam de uma caça “enlatada”, na qual um leão criado em cativeiro é morto dentro de uma área de caça rodeada por cercas elétricas.

A equipe de ativistas e investigadores entendeu que Simba seria fornecido por um criador de leões na área de Bloemfontein, embora eles não conseguissem identificar a fazenda exata.

Planos foram colocados em prática para que Simba fosse filmado entre 22 e 25 de outubro – mas os investigadores não tinham intenção de matar o magnífico animal, então encontraram uma desculpa para desistir, na esperança de encontrar uma maneira de resgatar Simba.

Um dia antes da caçada, um membro da minha equipe posando de caçador americano, conheceu De Beer e alegou que sua esposa e família haviam sofrido um grave acidente de carro nos EUA e que ele precisava voar para casa imediatamente.

Na verdade, essa era uma desculpa inventada para se retirar da caçada.

Mas De Beer e Scheepers agora tinham um problema: haviam soltado um leão de cativeiro em uma área de caça e não tinham ninguém para matá-lo, então bolaram outro plano para ganhar ainda mais dinheiro com o leão antes que ele morresse.

Eles decidiram permitir que um cliente rico pagasse milhares de libras para atirar no felino gigante com um dardo tranquilizante.

Felizmente para os chefes de safári, um entusiasta de caça britânico chamado Miles Wakefield, 48 anos, também estava desfrutando de uma estadia de seis noites no rancho, onde ele estava caçando impalas e outros animais.

Wakefield, que trabalha como perito de seguros em Londres, recebeu a oportunidade de reduzir o preço para atirar no leão com dardos tranquilizantes por 4 mil dólares.

Naquela manhã, Wakefield foi caçar antílopes antes de juntar-se a Scheepers e De Beer à tarde para procurar por Simba, no que o investigador foi informado que seria uma área de caça de 1.100 acres (cerca de 4,5 mil km2.

Eles encontraram o leão perto de uma cerca do perímetro onde uma “isca” de pedaços de carne tinha sido deixada e começaram sua cruel perseguição por ele em um veículo 4×4 aberto.

Wakefield deu um tiro do veículo de uma distância de cerca de 12 metros, mas errou. Um Simba apavorado saltou e, com a escuridão se aproximando, os homens voltaram para o conforto da pousada, que tem sua própria piscina e bar.

A perseguição recomeçou no dia seguinte, com o grupo de perseguidores novamente encontrando Simba perto de uma cerca do perímetro. Ele foi perseguido de novo pela pick-up até que ficou tão exausto que caiu no chão.

Após o fracasso do dia anterior, Wakefield mirou com cuidado sob a direção do Sr. Scheepers, que o aconselhou a acertar Simba no músculo de sua pata traseira direita.

Os investigadores obtiveram imagens do espetáculo assustador, que pode ser visto no vídeo abaixo, com algumas fotos da “caça” também.

O filme comovente mostra o animal angustiado saltando em estado de choque após ser baleado e tentar fugir.

Cada vez mais enfraquecido pela droga, as pernas traseiras do leão começam a falhar quando Wakefield e Scheepers passam a persegui-lo a pé.

Um Simba fragilizado e desorientado é mostrado cambaleando para perto de uma árvore e se afastando de seus perseguidores, aparentemente confuso sobre qual caminho seguir.

Ele finalmente cai na sombra de uma árvore, ponto no qual Wakefield – depois de voltar a sorrir para o resto de seus companheiros – dispara um segundo dardo em sua perna direita.

Minutos depois, uma vez que as drogas finalmente derrubaram o animal esgotado, Wakefield é filmado posando para o seu “tiro de troféu” ao lado do Simba semi-consciente, cuja língua fica pendurada em sua boca.

O caçador parecia incapaz de conter sua alegria quando o leão atordoado tentou mover sua enorme cabeça e não conseguiu. Wakefield exclamou: “Ele está virando a cabeça e não consegue mais lutar!”

Uma foto do grupo mostrou Wakefield em pé atrás de Simba com Scheepers, De Beer e outro caçador profissional.

De acordo com a lei sul-africana, é ilegal disparar um dardo tranquilizante contra um leão para fins que não sejam veterinários, científicos, de conservação ou de manejo.

O dardo tem que ser disparado por um veterinário ou um veterinário deve estar presente. Os caçadores também são proibidos de caçar um leão em um veículo, a menos que estejam rastreando-o por longas distâncias ou o caçador seja deficiente físico ou idoso.

Wakefield disse neste fim de semana que foi enganado por Scheepers e De Beer e que ele acreditava que estava participando de uma “operação legal para realocar um leão no interesse da saúde do animal”.

Ele disse que só foi informado de que deveria haver um veterinário presente após o evento e que, se soubesse de antemão, “teria imediatamente me retirado da operação”.

Ele acrescentou: “Fui levado a acreditar, pelos dois sul-africanos Freddie Scheepers e Patrick de Beer, ambos caçadores profissionais, que era uma operação de conservação.
“Ao realocar o leão para um local mais controlado, a vida do animal seria preservada”.

De Beer insistiu na noite passada que não foi uma caçada, alegando que Wakefield pagou pela manutenção do leão em troca da chance de atirar nele com um dardo.

Falando ao Daily Mail, Scheepers confirmou que não havia nenhum veterinário presente, mas negou que fosse uma caçada, insistindo que eles estavam simplesmente “atirando um dado” no leão para movê-lo para outra área fechada depois que o caçador original tivesse saído. “Isso não foi uma caçada. Nós apenas jogamos um dardo nisso ‘, disse ele.

“O que aconteceu foi o cara que deveria caçar o leão, quando desembarcou na África do Sul, sua esposa e suas filhas sofreram um terrível acidente, então ele teve que voltar. Decidimos levar o leão de volta para a área fechada.

Ele disse que Simba não teria sobrevivido onde ele estava. Scheepers alegou que essa era a “primeira e única vez” que um cliente pagara para acertar um leão com um dardo e ele insistiu que era perigoso demais atirar com um tranquilizante em um leão enquanto estivessem a pé.

Depois de posar para fotos, os homens ajudaram a carregar Simba para a parte de trás de um trailer, monitorando cuidadosamente o tempo decorrido para garantir que o efeito da droga não acabasse e a enorme fera não acordasse e se virasse contra eles.

Este não foi, no entanto, o tipo de operação de realocação que os conservacionistas realizam em toda a África.

Simba estava simplesmente sendo transferido para uma área de espera onde aguardaria o caçador americano que reivindicara o direito de matá-lo. O investigador disfarçado, posando novamente como caçador americano, chegou ao local de caça de Scheeper em 20 de fevereiro.

Mas, depois de localizar Simba, ele desapontou seus anfitriões dizendo que estava infeliz em continuar com a caçada. Para a perplexidade de Scheepers, o falso caçador disse que agora queria resgatar a “fera magnífica” e transferi-la para um santuário.

Depois de dois meses de incerteza nervosa, a equipe de resgate finalmente conseguiu levar Simba para fora das mãos dos “gigolôs de animais” na semana passada e o leão foi levado para um santuário em um local secreto.

Mais tarde, fomos informados que a vida de Simba esteve perigosamente em jogo: fontes nos disseram que outro caçador estava a caminho do parque na quinta-feira para matá-lo.

“O leão agora está fora de perigo”, disse Reinet Meyer, inspetor sênior da Sociedade para a Prevenção da Crueldade contra os Animais. “Um leão foi salvo de uma morte terrível. Estamos muito felizes e aliviados”, desabafou ele.

Infelizmente, o final feliz desta história é altamente incomum. Milhares de leões estão definhando em centros de criação e fazendas em toda a África do Sul esperando para serem escolhidos e mortos por caçadores estrangeiros.

Andrew Muir, amplamente considerado o principal conservacionista e especialista em vida selvagem da África do Sul, classificou a caça de leões como “deplorável”.

“Acredito que a caça deve ser proibida em todo o mundo porque é desumana e não há valor de conservação ou qualquer justificativa para isso”, disse ele.